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 Eles encontram novos fósseis, mas eles mordem

Um pequeno grupo de paleontólogos descobriu recentemente 10 espécies de mamíferos antigos até então desconhecidos pela ciência. Mas eles tinham muitos ajudantes em seu local de escavação: milhares de formigas minúsculas.

Os antigos mamíferos descritos em um estudo publicado em maio pelo Rochester Institute of Vertebrate Paleontology incluem um camundongo de bolso que pesa menos que uma lâmpada, um parente do tamanho de um camundongo do castor da montanha e um ancestral dos ratos cangurus.

O estudo lança uma nova luz sobre a diversidade de mamíferos na América do Norte cerca de 33 milhões a 35 milhões de anos atrás, quando o clima mudou drasticamente. Ele presta uma rara homenagem ao inseto cujos fósseis foram coletados e é um forte argumento para a cooperação científica na longa relação de amor e ódio entre paleontólogos e formigas colhedoras.

"Quando eles te mordem, eles não são surpreendentes", disse Samantha Hopkins, professora de ciências da terra da Universidade de Oregon, que não esteve envolvida no estudo. "Mas eu tenho que admirá-los porque eles tornam meu trabalho muito mais fácil."

A maioria das espécies de formigas colhedoras vive em tocas subterrâneas sob pilhas de terra.

As formigas colhedoras estabilizam esses montes cobrindo-os com lascas de rocha e outros materiais duros. As formigas viajam mais de 100 pés de suas tocas e cavam 6 pés no subsolo em busca de materiais para ajudar a proteger seus montes.

Esse material inclui fósseis, especialmente nas terras áridas de Wyoming, Nebraska e Dakota do Sul, onde os fósseis são abundantes e podem ser encontrados em solo solto. As formigas colhedoras podem carregar objetos com peso de 10 a 50 vezes seu peso corporal, embora não sejam muito pesados, então o fóssil mais pesado que podem coletar pesa menos do que uma pílula média.

Dadas essas limitações de tamanho, Harvester e Hills são pontos quentes para o que os cientistas chamam de fósseis de microvertebrados, fósseis de animais que não podem ser vistos sem um microscópio. Por mais de um século, cientistas como Hopkins rasparam detritos das laterais dos formigueiros em busca desses fósseis, tornando mais fácil encontrar um grande número de dentes de mamíferos fossilizados sem gastar horas no campo usando areia e terra.

Em 2015, um caçador de fósseis amador no condado de Sioux, no canto noroeste de Nebraska, notou uma variedade desconcertante de dentes e mandíbulas fossilizadas no topo de formigueiros em sua propriedade. Ele começou a enviar amostras para Clint Boyd, um paleontólogo sênior do Serviço Geológico de Dakota do Norte. Ao longo dos anos, as amostras continuaram chegando e, em 2020, Boyd tinha mais de 6.000 espécimes que ele conseguiu identificar.

Com a ajuda de Bill Korth, pesquisador associado do Rochester Museum & Science Center, em Nova York, e alguns outros paleontólogos, Boyd conseguiu identificar dezenas de espécies na coleção e 10 novas espécies.

Essas novas espécies incluem Cedromus modicus, um parente dos esquilos modernos que existe há apenas alguns milhões de anos, e Yoderimys masare, o menor membro do grupo de roedores de longa vida conhecido como Eomidae. O parente do castor, Costepyromys atasaurus, foi nomeado em homenagem à formiga colhedora que o descobriu.

De acordo com Boyd, nomear seus companheiros insetos era o mínimo que ele podia fazer. "São formiguinhas maravilhosas", disse ele.

Com base na localização e idade das rochas ao redor dos formigueiros, os pesquisadores estimam que esses fósseis são das eras do Eoceno e do Oligoceno. Durante esse tempo, o clima da Terra esfriou dramaticamente. Compreender a verdadeira extensão da diversidade de mamíferos durante esse período e além ajudará os cientistas a prever melhor como os mamíferos de hoje responderão às mudanças climáticas.

"Não é suficiente apenas olhar para as grandes coisas", disse Hopkins. "Pequenos mamíferos podem ser canários na mina de carvão."

Felizmente, Boyd e seus colegas ainda têm caixas e mais caixas de fósseis dos formigueiros para percorrer e procurar mais.

"Não importa o quanto fizemos, não fizemos o suficiente", disse Boyd. "Ainda há muito o que aprender."